Han ble født i Marbach am Neckar, Württemberg, som sønn av en militærlege, J. C. Schiller. Hans foreldre var ikke særlig velstående, men han ble sendt på latinskolen og senere Karlsschule (universitetet), hvor han studerte jus og senere medisin.
Han leste Rousseau og Goethe, og diskuterte klassiske idealer med sine studiekamerater. Som student skrev han sitt første skuespill, Die Räuber, om en gruppe naive revolusjonære og deres tragiske skjebne. Ett av hans kjente sitat er: «Anstendighetens første lov er å bevare andres frihet, den andre er å demonstrere sin egen.»[1]
I 1780 leverte han sin dissertasjon, og ble militærlege i Stuttgart. Som følge av oppførelsen av Die Räuber i Mannheim 1781 ble han arrestert og forbudt å publisere ytterligere. Han flyktet via Leipzig og Dresden til Weimar i 1787. I 1789 ble han professor i historie og filosofi i Jena, hvor han publiserte utelukkende historiske arbeider. 1790 giftet han seg med Charlotte von Lengenfeld, og i 1799 returnerte han til Weimar, hvor Goethe overtalte ham til å fortsette å skrive skuespill. Han og Goethe grunnla Weimar Theater, som kom til å bli et ledende teater i Tyskland. Han ble i Weimar til han døde i 1805 av tuberkulose. Han ble adlet i 1802.
Siden 1934 bærer universitetet i Jena Schillers navn.
